東京大学工学部航空宇宙工学科　鈴木真二　１９９６年３月５日

「もんじゅ」の事故報道に接し、世界初のジェット旅客機コメット の事故を思い出した。思い出したと言ってもコメットの事故は私の生まれた頃の出来事であるから、直接知っているわけではない。コメットの教訓は何であったのか詳しく知りたいと思った。歴史は未来を映し出す現在の鏡である。

第二次大戦末期に、英国は戦後の航空産業をリードすべく、当時英国では手薄であった輸送機の開発構想に着手する。英国はドイツとともにジェットエンジンの開発の先陣に立っており、この技術を生かしたジェット輸送機計画が立案される。コメットはこのとき設立されたブラバゾン委員会の申し子であった。当初は、ジェットエンジンの効率が、ターボプロップより劣ると考えられ、ジェット郵便機としてコメットは計画される。開発は、金属製旅客機の経験は無いが、ジェット機の開発に積極的であったデハビランド社が担当した。最終的にはＢＯＡＣの意向もあり、３６人乗りのジェット旅客機として開発される、１９４９年４月２日ロールアウト、７月２７日に初飛行に成功する。コメットの重量は１０７、０００ポンドで、当時のプロペラ機ＤＣ−６Ｂと同じサイズであった。ただし、推力は小さく乗客数はわずか３６で、航続距離は１、７５０マイルにすぎない。ＤＣ−６Ｂは、倍以上の乗客を乗せ、３、０００マイルを飛行する事が出来た。しかし、巡航速度マッハ0.68は、ＤＣ−６Ｂの２倍で、試験飛行中には主要都市間の飛行時間記録をつぎつぎと更新する。１９５２年５月２日に定期運航を開始する。ロンドンとヨハネスブルグを途中５カ所で給油のため着陸し、５、８３６ｋｍを２３時間３４分で飛行する。コメットは空気の乱れの少ない高度３５、０００ｆｔを快適に飛行でき、予想以上の好評を得る。

開発が順調であったのと裏腹に、就航後次々と事故に襲われる運命となる。発端は、１９５２年１０月２６日、ローマ空港離陸時のオーバーランである。幸い死者は無かったが、翌年、３月３日ＣＰＡに引き渡し飛行中の機体がカラチ空港離陸直後に墜落し、乗員乗客１１名全員が死亡する。両事故の原因は主翼の失速と判断され、前縁に修正が加えられる。運航１周年目の１９５３年５月２日、カルカッタから離陸６分後空中爆発し、ついに空中分解が起きる。この事故は激しい雷雨の中で発生し、真相はベールにつつまれた。

墜落事故は続いて発生する。翌年の１９５４年１月１０日ローマ離陸後２７、０００ｆｔを上昇中に事故は発生し、機体はエルバ島沖に墜落し３５名死亡する。遺体に減圧と火傷が認められたため、爆発物による破壊工作、またはエンジンのタービンの飛散が疑われた。ＢＯＡＣは運航を約７０日間停止しエンジン保護板、防火装置など５０項目以上の改修を行った。しかし、運航再開後１ヶ月も経たぬ４月８日、ローマ離陸後３５、０００ｆｔに上昇中３０、０００ｆｔで空中分解し２１名が死亡する。英国航空省は事の重大さから４月１２日にコメットの型式証明を剥奪する。

時の首相チャーチルは「イングランド銀行の金庫がからになってもいい。事故調査を徹底的に行え」と事故原因の徹底究明を命令した。英国海軍が中心となりエルバ島沖の１、８００ｍの海底から機体の残骸を回収するとともに、ＲＡＥ（王立航空研究所）は飛行試験、疲労試験、さらに胴体を取り囲み水槽を作り、胴体加圧試験を行う。与圧による胴体構造の金属疲労が疑われる。両機の飛行時間は４、０００時間に満たず、金属疲労が直接の原因とは考えにくかったが、当時のプロペラ機は飛行高度が高々、２５、０００ｆｔであったのに対して、コメットは高度３５、０００ｆｔを飛行する特殊事情があった。客室の与圧は、高度８、０００ｆｔに保たれる様に設定されるので、１インチ平方あたり７．５ポンドの圧力差（１平方メートルあたり５．７トン）が加わる。地上ではこの圧力差は０になるから、運航のたびにこの荷重が繰り返される。水槽試験では３、０５７回目に胴体が破損する（この記録は諸説あり、調査結果を再度調べる必要がある）。一日６回のサイクルで、年に３００日飛行し、１９ヶ月の運行に相当する。事故との対応は衝撃的であった。回収された機体ではＡＤＦアンテナ開口部に金属疲労が認められ、事故原因が特定された。

デハビランド社は大西洋路線用に計画していたコメット４型に事故の教訓を生かし、失地回復を目指す。胴体外板を厚く、窓などの鋭角を取り除き、世界で最もテストされつくした旅客機として生まれ変わる。運航停止の４年後、１９５８年に就航が開始され大西洋路線に投入された。コメット４はボーイングの最初のジェット旅客機Ｂ７０７と大西洋横断就航を競い、Ｂ７０７より３週間早く就航ができ、面目を保つ事が出来た。しかし、近代的なＢ７０７には大きく水を開けられる。Ｂ７０７が９６７機生産されたのに対してコメット４の生産は７４機にとどまった。